一個研究約翰密爾頓《失樂園》的學者大衛厄曼，日日往返於「抽象卻近在咫尺的撒旦地獄」、與「實際卻疏遠的現實生活」之間，跟這個世界最真實的聯繫，就是他最愛的小女兒黛絲，也許再加上一個彼此了解、同為學者的知己依琳。當大衛接收到神祕邀約前往威尼斯出席一項活動時，女兒卻從飯店的屋頂墜河，每個人都告訴他「孩子死了」，他卻知道，是有「誰」帶走了她。他該怎麼找到心愛的女兒？在威尼斯親眼所見的恐怖現象究竟代表著什麼意義？他的下一步又該怎麼走？
從大衛前往威尼斯後所開始經歷的一切詭異遭遇開始，每件事情好像都只點到為止，讓讀者猶如墜入五里霧中，伸手不見五指。一般來說，遲遲不說清楚前因後果很容易讓人產生煩躁感，但這個故事充滿了神祕氣息，越接近尾聲，越是讓人欲罷不能。
我觀察一分鐘就好，下樓對這男人或其他等我的人報告，接著我就離開。享受免費假期，拿錢閃人。信守我的承諾。
事實呢？我走進那扇門，不是為了瘦女人的錢，也絕非完成自己答應人家的任務，原因其實更簡單。
我也想一探究竟。
這同樣是我們閱讀時的心態。
最根源的問題在於，惡魔無法單獨存活，或說，如果沒能成就邪惡，它就失去了存在的意義。撒旦對上帝將他們逐出天堂的報復，是誘使上帝新創世界中的人類墮落，因此，惡魔必須要透過人類而存活。於是，人類的接受與服從，是惡魔存在的重要關鍵。
當大衛一路追查黛絲的下落，魔鬼一步步逼近，它要大衛找出它的名字，證明它的確實存在與能力。認出、認同惡魔，就等於讓它進駐、生根，惡魔的力量，要在接受它後，才會真正發生。
隨著大衛的腳步我們漸漸看到，最大的關鍵都在人的心裡。如果你對惡魔開了門，惡魔自此就能登堂入室了。它將開始徹夜耳邊低語，與你一起詛咒神對自己的棄而不顧，給你虛假的力量與安慰，誘惑你一舉踩過善良的界線，接著，便是永無止盡的高速墜落。
這個存在—這個無名氏—不斷對我展示它的能耐。它在找一扇門進入人的心裡。在悲痛、憂傷、忌妒或抑鬱之際，趁虛而入。
或是求助無門的時刻，而且不在乎伸出援手的人是誰。
它會摧毀那道你以為自己辦不到的牆。 --p.93
因為受盡了生活的折磨，而不再相信神（或是各種善、好），是否就是接受惡魔的開始？當絕望的人們開口求援的對象，從神轉向惡魔的時候，便是惡魔復甦之處。
我並沒有看過《失樂園》，但是《惡魔學者》中作者安德魯派柏Andrew Pyper對《失樂園》這本文學巨作的種種引述和延伸，不只顯示了作者的博學，更因為穿插其中、眾多優美而隱晦的詞句，營造出了一種呼應史詩的龐大格局。
大衛不放棄地探究各種可能的痕跡，只為了尋找到女兒的下落。一路上他碰到惡魔化成各種樣貌接近他，而他也一步步地確認了惡魔的存在。這個過程是往外的尋找，同時也是往內的探求。攤開地圖，大衛開始一路上的追查，我們可以看到的是他的行動、是他遭遇的種種詭異事件，可是更深沈的掙扎，都是在內心，他必須獨自面對魔鬼的接近，在它的不斷威嚇與動搖中，堅持自己尋找女兒的信念。兒時的痛苦回憶，夫妻關係的破裂，身處在這個世界上的孤立蒼白，每一次的動搖，都是人類與魔鬼的角力。一旦鬆手低頭了，就是墜入地獄的開始。
這時候我們忽然發現，地獄並不遠。
《惡魔學者》用具體的故事情節，寫抽象的惡魔恐懼。讓人印象深刻的不是魔鬼那些高深莫測的言行、或難解的深意，而是字裡行間籠罩著的邪惡誘惑，就像隱隱透出紙背的邪惡，讓人感到一股森冷寒意。
對於不相信可見之外有其他事物的人，閱讀本書可能會有些許門檻，覺得不耐或認為故事沒有說服力、甚至過於自傷自溺。但是《惡魔學者》不該被輕易套用二分法，落入「相信神與不信神」、或「相信神祕力量與不信神祕力量」的兩種宗教小說類別。
《惡魔學者》探索了人類痛苦的真正成因。盤據在文字中的黑暗氣氛，將我們害怕的撒旦，稀釋滿佈成每個人面對生活中恐懼與人性脆弱的一次次試煉。當人們因為覺得自己已承受不住無盡的痛苦折磨，對於神的企求呼喚卻始終無法得到回應，於是憤而轉向魔鬼。在人生不間斷的考驗與打擊中，對於良善信仰的堅持已失去力量，於是向惡魔投降。它接著慢慢籠罩我們的生活，那些在我們眼前一如行屍走肉、或是被陰鬱氣氛包圍而心神喪失的人們，便這樣在魔鬼的牽引下，一個個拖入地獄。
《惡魔學者》提出了一個神與魔鬼千古角力的難題，真正的答案也許老套，卻用了一個不同於以往強度和角度的故事來解題。
人類可以用愛克服邪惡，無需運用其他超自然的力量。--p.102
如果有特定信仰，閱讀這本書一定非常有感。如果像我沒有特定信仰，更能夠藉此一窺撒旦所代表的「惡」究竟如何腐蝕人的心靈。我們真正需要恐懼的，不是惡靈如何恐怖殘忍、或是傷害我們與我們所愛的人，而是我們竟有可能如此輕易臣服於邪惡，讓魔鬼將我們拉下地獄。
天堂之戰從未以地獄當戰場，也不曾出現在人間。戰場在每個人的心底。
心自有所屬，在它自己裡/地獄就是天堂，天堂也是地獄。--p.126
佛家說一念天堂、一念地獄，我們以為天堂和地獄都在遙不可及的遠方，必須跋山涉水才能到達那個我們想去的地方。但是其實我們真正生活的人類世界，扁窄得像一條線，這條線以外的遼闊分屬於天堂和地獄，正一左一右地依伴於我們兩旁，隨時隨地，我們都必須要回應對良善美好的信仰、以及惡魔要脅誘惑的召喚。《惡魔學者》給我們看到了在這一條窄窄的人生界線上，踽踽獨行、掙扎求生的痕跡，每一秒鐘，都將要墮落，每一呼吸，都能得救贖。
還好我們並不孤單。惡魔在人間，天使也在人間。
太陽啊，該如何告訴你我痛恨你的光線
它讓我回憶起，我是如何墜落的—p.96
撒旦抱怨太陽，因為太陽提醒了它、還有遭到引誘而投靠惡魔的人們--那些過去的美好早已遠離。但永遠別忘記的是，愛就像恆久不滅的陽光，照亮了一個人生命中的每個角落。只要愛存在，我們已回到天堂。
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