瑪雅是個生活在瑞典高級社區動物島(Djursholm)的高中女生，本該面對的是青春期變化、同儕認同、自我成長的種種問題，但我們看到的，卻是她身為校園槍擊案倖存者的故事，更準確一點，是校園槍擊案共犯嫌疑人的故事。瑟巴斯欽是瑞典首富的兒子，他從小到大享受著被人注視與擁戴的光環，這樣有能力睥睨一切的天之驕子，愛上了瑪雅，讓瑪雅從原本僅只是「『平凡』上流社會子女」的身分，一下子躍升到眾人注視、那舉世唯一的位置--瑟巴斯欽的女友。
當兩個時值青春期的年輕孩子相遇，略帶叛逆與狂放的個性，在他們優異的家庭背景下，我們原該擔心的是他們原生家庭給予的優越感，造成他們與其他社會族群的摩擦，卻沒想到衝擊我們的，是首富在家中被害身亡、以及校園槍擊慘案這樣的慘劇。瑟巴斯欽在瑪雅的槍下結束了生命，除此之外，瑟巴斯欽的爸爸、還有班上的老師、同學、甚至瑪雅的好友艾曼達也死了，剩下瑪雅獨自面對將她視為「槍擊案叫唆主嫌」的指控，大家都想知道，那一天之前發生了什麼？事件當天的現場真相究竟是什麼？她是否應該為這一切負起全責？
故事透過幾個主線進行著，一條線是辯護律師桑德，企圖聚焦在「瑪雅並未參與策劃槍擊殺人，瑟巴斯欽情緒上的失控並不是瑪雅所造成，因此她同樣是此案的受害人」這個邏輯上，循序漸進在法庭上從外部視角來解讀案件的蛛絲馬跡。一條線是瑪雅從她與瑟巴斯欽戀情初始，細細回憶他們關係的變化，還有瑟巴斯欽逐漸崩潰的人生。還有一條線，則是穿插給予重要資訊，讓我們逐步理解在殺人與校園槍擊案發生前的種種細節。
《流沙刑》給我一種不太同於以往犯罪小說的體驗，弱化了瑞典犯罪小說常見的冷調色彩，情感的成分在這個故事裡特別濃，故事主述是從瑪雅的角度來進行，我卻無法控制地為瑟巴斯欽這個角色感到哀傷。父親克萊斯法格曼在事業與財富上的偉大成就，給予他「無可挑剔的魅力與權威」，進而導致他採取菁英主義對待自己的兩個孩子，瑟巴斯欽在哥哥盧卡斯優秀表現的對照下，被父親視為是家族的汙點，他卻沒有勇氣與能力反駁，只能日復一日地聽任父親鄙視催眠，並潛意識坐實這樣的評價。
當瑪雅與瑟巴斯欽分手時，家人的態度展現了兩個家庭的巨大差異，就是這種差異讓瑪雅最後能撐過那一切，瑟巴斯欽卻無可挽回地走上絕路。故事前半部瑟巴斯欽曾經出現的意氣風發，愈靠近才愈理解其中的孤獨悲涼。在父親冷漠而全面地忽視與放棄態度下，他不知道該向哪裡尋求成長過程中最需要的關愛，瑪雅是他的浮木，當他注意到自己深陷流沙的吞噬時，他恐懼地緊抓浮木不放，早已自顧不暇，根本無法關心瑪雅是否仍能牢牢攀住岸上的大樹，即時阻止兩人滅頂。
瑟巴斯欽面對中東裔同學薩米爾的挑釁與排斥態度，一來源自父親長久壓迫所產生的自卑感，在刺激下尋找釋放的出口，二來感受到瑪雅與薩米爾的特殊情愫，終於令他恐慌暴走。
故事至此將兩端連結在一起，校園霸凌與家庭霸凌隱隱互相對照，當社會開始較有意識關注校園罷凌的恐怖影響時，別忘了家人間的暴力更是殘酷，那種折磨不一定是生理上的，有時候心理上的施暴更為綿密而全面。原應給予源源不斷親情溫暖的關係，卻成了逃脫不了的惡夢，卑微乞求父愛的同時，還會因為父母的失望而不斷自責。無法破解的惡性循環，將在某個關鍵時刻一舉潰堤。
瑟巴斯欽與瑪雅，出身富裕，外貌出眾。因為現實條件的「完美」，他們無法讓外界理解自己的孤立與需要支援，而外界同樣忽視了他們的絕望。在外人看起來他們已經過著天堂般的生活，所有的求救訊號可能都像是青春期的無病呻吟，「你會沒事的/妳可以辦到的。快快振作起來，不要再像個孩子般地耍賴逃避了！」就算注意到他們的異樣，也不會體認到他們已在失控邊緣。到了最後，瑟巴斯欽早已無力自救，準備任由自己下沉，生存本能卻還是讓他一隻手拉著女友不放，我想他死前對瑪雅說的話，是他最後虛弱蒼白的愛和抱歉。
那樣絕望沈淪的過程，對於像瑪雅這樣十幾歲的少女來說，根本不可能有能力，將另外一個已經深陷流沙中的人救出。當救援者也跳下去時，兩個人最後只會一起抱著沉沒而已。他們最需要的，是來自外界堅定而穩固的支持與救援。這樣的救援體系，應該來自學校、應該來自社區、應該來自家庭。可惜的是在這個故事裡，我們看到這三方面全部都是失能的。即便「他們」表現得如此政治正確而體貼，卻因為每個人只專注在自己的生活當中，只用心在維持他們心中美好的自我形象，那些詢問、那些關懷，潛意識都建立在「不要煩擾到我」的需求上。因此他們兩個人感受到大人們、朋友們的無聲拒絕，於是不抱任何期待地配合演了一齣戲--「不需要你們幫忙，我們很好，謝謝。」最終，迎來了那樣的悲劇。
值得一提的是，作者莫琳．派森．吉莉特援引自身律師執業的經歷，透過法庭審訊的節奏與方式，反覆挖掘主角回憶的真相與心中的真實想法，這種交錯著中性解讀與主觀判斷的敘事方式，建立起頗為真實有感的法庭戲場景。
而閱讀前我沒有預料到，在這麼沉重的校園槍擊案件中，還疊加了另外一個更沉重的移民與經濟問題，如果說社會貧富的經濟衝突，重擔卻落在青少年身上體現，那未免太過殘忍。作者一次又一次地扣問，藉由角色的嘴巴，說出她對移民問題、難民問題、社會貧富不均的經濟問題等種種社會現況的疑惑與批判，這個嘗試令人眼睛一亮。
種族與貧富的對立，在這樣一個校園槍擊案件中，作為背景式的存在，不著痕跡卻又舉足輕重，著實是對世人眼中高福利瑞典、進步祥和社會的批判與提醒。美好的形象底下有多少支撐正開始動搖？開放又包容接納的態度，究竟是漂亮的場面話還是真能身體力行？這些問題也許太過沈重，但是如果能透過驚悚的犯罪小說，將這些社會問題帶到讀者的面前，更能擴大其帶來的影響力並且引發讀者的思考，正視這些問題的後果與代價。
案件走到尾聲，五歲的蓮娜從未真正出現在故事情節中，卻持續在瑪雅心裡佔有重要地位。因為她是如此單純美好的存在，瑪雅自己與那樣的純真美好已永遠隔離。她也許曾經憂心，蓮娜的未來會跟我走上同一條道路嗎？在同樣的家庭環境下成長，能不能出現不同的結果呢？當故事的最後，結束在那個暖暖的眼淚與深深的擁抱時，我衷心祈禱我們能守護一個更好的世界，讓我們深愛的人，未來能天真快樂地生活在其中。
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