從Readmoo下載了《帝國之秋》試讀本之後，在某個晚上睡前，就著床頭燈我點開了檔案。原本只是想看個幾頁就要睡了，畢竟明早還要上班。卻沒想到，一個不小心，我一口氣讀完了整個試讀本，五萬字。
開頭先看到了附錄一長篇的人物介紹表，忍不住想到紅樓夢那可怕的人物關係網絡，當機立斷全數跳過。如果一個故事夠好看，人物的個性跟彼此之間的關係，會在後面的故事發展中清晰且鮮明起來，此時硬去記那個名字是誰、他跟她是什麼關係，其實一點意義也沒有。
《帝國之秋》的故事開始於1911年的英國南威爾斯小鎮，一個13歲男孩比利的生日，他在睡夢中被父親叫醒，準備跟隨父親及鄉里鄰人的腳步，開始進入礦坑工作。跟其他人不同的是，比利的父親是礦工的工會代表，意味著比利的身分容易受到眾人的特別對待，不管是好的還是壞的。而他美麗聰慧的姐姐艾瑟爾，則在本地的貴族伯爵家裡工作，英俊又多情的伯爵在準備迎接國王與皇后到訪的繁忙行程中，注意到了機伶且勇敢的艾瑟爾，原本只想透過優秀工作表現往上爬的艾瑟爾，對於伯爵突然表露的愛慕，措手不及卻又怦然心動。
國王皇后的來訪，是為了透過親訪年輕貴族，拉近皇室與貴族之間的關係，卻意外遇上了礦坑的爆炸事件，透過艾瑟爾靈機一動的建議，促成了慰問災戶的訪視行程。這樣的溫情作為卻得不到工會領袖父親的讚賞，父女因為立場考量不同的爭執，在艾瑟爾的心裡劃上了一道傷口。皇室所代表的權威角色，在工業化社會中的地位逐漸轉變，人民的實質權益與心靈滿足，無可避免地開始出現拉扯。比利從第一次進入礦坑時被惡作劇捉弄，到突如其來的爆炸事件，從不隱瞞內心的恐懼，他卻能夠從這樣的恐懼中，提煉出勇敢與信心，當心裡知道自己所作所為的方向是正確的之後，剩下的就是相信的勇氣與堅定貫徹的毅力了。這兩姊弟從南威爾斯這個貧苦的煤礦小鎮，開始踏上個人的成長之路，不論是主動還是被動，都不可避免地被捲入了那個風起雲湧的年代。
艾瑟爾看著比利。在淚眼婆娑中她看到弟弟臉上驚訝崇拜的表情，讓她受到鼓舞。她抽著鼻子，用手背擦了擦眼睛，說：「你和你的工會、安全規定和《聖經》——我知道它們很重要，大，但你不能忽略人的感情。我希望有一天社會主義能讓勞動人民過上好日子，但他們也需要安慰。」
當故事至此突然中斷時，我感到一陣錯愕，我竟然來不及暫停，就意猶未盡地看完了五萬字的試讀，這是我完全沒有預料到的事。在礦坑爆炸事件中，我們注意到英國工業發展與貴族之間的依存關係，皇室地位與國際情勢的演變，還有鄉間少女情竇初開卻又追求自我實現的想像等等。這些都只剛剛開了個頭，而簡介上提到的女權主義者與德國情報軍官，才真正初相見，看看年代我們知道緊接而來的會是世界大戰，當平民、貴族、軍人、國際關係，一個一個人物接續出場後，我們預期接下來會是一場格局龐大、複雜交織的時代寫真。叫人怎麼不期待呢？
《帝國之秋》透過流暢平實的文筆，漸漸在我眼前勾勒出20世紀初期，歐洲世界即將開始發生巨大變化的風雨前夕，從崇高的貴族到低賤的平民，一個個活生生的人物逐漸立體。他們的思想在故事中漸漸成形，每一個選擇都指向未知的道路。當這短短五萬字的開頭，堆疊鋪墊成了充滿氛圍的基底，人物的故事深切地結合入歷史記憶的脈動，我也跟著陷入了故事裡。
「我請求上帝能讓我們明白為什麼祂會讓礦井爆炸。」比利有點緊張，瞥了眼面無笑容的大。大嚴肅地說：「比利應該請求上帝讓他信仰更堅定，這樣他就不需要理解為什麼會有災難。」
這次前導的試讀本真的太短了，嚴格說起來，什麼故事都還沒真正開始寫到，但僅僅是如此，各個角色的個性已經在我腦海裡逐漸鮮活了起來。我忍不住好奇，「耶穌的比利」（眾人給他的暱稱）在經過生死交關的爆炸事件後，冷靜沉穩而又充滿正義感的個性，是否會讓他接續父親工會領袖的身分，開始為了人權、為了平民而戰鬥？他與父親權威的關係是否會有軟化及轉變？靈巧且有能力的艾瑟爾又會怎樣面對伯爵的追求，在兩人關係破局後，受傷的女孩會怎麼自我療傷後成長，用怎樣的姿態來繼續迎戰多變的世界？有個性且不受拘束的伯爵胞妹、跟英朗體貼的德國軍官，在兩國戰事逐漸明朗化之後，又該如何面對私人的感情與理想的追求？而居於上位、隱隱代表著龐大古老貴族體制的伯爵，會怎麼面對昔日輝煌的地位逐漸沒落、權利被迫轉移的新世界撲面而來？
而這些人，又會怎麼樣帶著我們，一起經歷英王喬治五世加冕、一次世界大戰爆發、壕溝戰陷入膠著、英國工黨崛起、女權運動如火如荼、俄國聖彼得堡暴動、列寧祕密返國、十月革命、德皇退位、威爾遜推動國聯、凡爾賽和約簽訂等驚滔駭浪的世界劇變。
還沒看完全書的我，不會說服要大家相信我這是本好書，但我負責任地推薦大家跟我一樣開始試讀，親自看看那個彷彿在霧中慢慢清晰的世界和每個人物的輪廓，是否一如我形容的躍然紙上，看看自己是否會跟我一樣，無可抗拒地開始著迷。
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