如果把這一本小說，交給三個不同的人，分別從最前面、後面3/1以及中間開始看，當三個人形容出來像三本不同的書時，通常代表著作者寫作的風格雜亂不一致，甚至是沒有一個中心脈絡地天馬行空。但是莎拉華特絲的《房客》令人驚喜地打破了這種成見。
出身良好的法蘭西絲及媽媽衛太太，代表著嚴謹守禮的英國古典上流社會，在戰後因為兩個兄弟先後離世，而一家之主的父親在過世後更留下了龐大的債務而導致家道中落，沒有收入的母女倆，決定招攬房客來為家裡開源。入住的莉莉安與李奧納多夫婦倆是戰後新一代的中產階級，年輕、活潑、帶著一點點好奇與莽撞，他們的到來給法蘭西絲跟媽媽死氣沈沈的生活帶來不確定的變數。
衛家的房子，就像一個行將就木的老人，不帶希望與活力地攀附在法蘭西絲的身上，她早已決定為了母親守護這間房子，因此決口不提自己曾放棄的一切。但是這對房客的出現，讓她不願意卻不自主開始窺探他人生活。這棟房子將所有人纏繞在一起，彷彿無形的結界讓每段關係在其中碰撞發酵，而身在其中的人卻不一定有自覺。
法蘭西絲與媽媽保守樸素的生活，逐漸開始產生變化。作者用細膩的筆觸，描寫了每個人對其他人的觀察與防備。同樣在樓梯巧遇，可以從不自在警戒對話、與好奇放鬆地脫口而出，讓我們自然感受到法蘭西絲對李奧納多與莉莉安倆人，無意識地產生了截然不同的感受。
而法蘭西絲與莉莉安，從禮貌性的房東、房客閒聊往來，一步步試探、誤會、和解、再試探，終於在關鍵時刻掩蓋不住迸發的熱情和慾望，故事至此演變為對於自身性向及情慾的探索，而戀情卻又受阻於莉莉安的已婚身分。這棟房子的存在，變成了法蘭西絲與莉莉安同住的正當理由、以及掩人耳目的幽會之處，這段跨越道德與性別的愛情覺醒，混雜了偷情的刺激與強制旁觀的折磨，最終導致了意外的死亡事件。
故事至此急轉直下，緊張糾結、驚慌失措、細節鬥智和愛恨交纏，在同一個故事裡面，從各個面向多方展開，但同時間，即便故事的風格劇烈轉變，角色的個性與舉動卻仍驚人地維持一致性。原本法蘭西絲與莉莉安死生相許的濃情蜜意成份，在這裡看似幾乎就要消失，卻又不期然在底層隱密流動著，即使表面上這段關係看起來已經沒有生氣、快要無疾而終了，可是一個觸動，又讓局勢開始變化。就像在地心的熔岩，即便我們無法看見，卻推動了整個地球的運轉。
這樣的說故事技法，構築在作者對角色的立體描寫。故事的色彩不斷轉變，後段從意外發生到查案開庭的重頭戲，與一般的懸疑推理小說不同之處，在於作者對人與人之間感情、和角色心理狀態的描寫，細膩程度超過我們常見的同類型小說，讓小說的格局往下鑿深，所有的行為有情感在背後做紮實支撐，因此產生了一個不同風格的小說路線，具備懸疑推理小說的緊湊度，卻柔性地繞過了證據蒐集與推導的細節，以情感為厚實底氣地面對一宗死亡意外，謀殺與深情在同一個故事中都驕傲成立。
男性角色在《房客》裡則幾乎失能，遺留龐大債務的父親、戰死沙場的兄弟、跑龍套似的數個愛慕者角色、不斷被錯誤證據誤導的警察，還有最重要的，阻擋在法蘭西絲與莉莉安中間的李奧納多，這些男性角色一一在倆人的關係中穿梭而過，卻沒能在中間形成堅實的屏障。相反地，這棟房子卻如同鬼魅一般，龐大而了無生氣地旁觀著整件事情的經過，這個肩負傳承家族物產的責任，就像父權社會給予法蘭西絲的沈重枷鎖，她努力掙脫過卻失敗，於是漸漸放棄而幾乎死心承受了。莉莉安到來所帶出的一連串變化，幾乎要從內而外瓦解掉這棟老房子，法蘭西絲也再次走到掙脫枷鎖的重要關卡。直到看到小說最後一頁前，我都還無法確定，作者會給她什麼樣的結局。
莎拉華特絲2002年的小說《荊棘之城》（Fingersmith），曾被韓國導演朴贊郁改編拍攝為電影【下女的誘惑】，她一直以來的作品，幾乎都包含了女同性戀的內容，而看得出來她也將此一元素運用得純熟精采。《房客》從拘謹的古典英國上流社會生活，逐漸轉變到同性情慾探索觸動，踩過道德倫理界線後的瘋狂沈溺，逐漸失序走向死亡意外，這三種截然不同的風格，在莎拉華特斯的筆下，近乎渾然天成地揉合連接。
我無法以一句話介紹《房客》是本什麼類型的小說，但我可以負責任地送給讀者一句話：自己去看看，你不會失望的！
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